诺贝尔获奖者挂断获奖电话 具体发生了什么事情
就在人们似乎要松一口气时,供职于美国国立卫生研究院(NIH)的病毒学家哈维发现,仍有大约八成的输血感染患者,甲肝和乙肝病毒检测为阴性。这意味着有另一种病毒引发了肝炎。1975年,哈维将这种肝炎命名为“非甲非乙型肝炎”。科学家开始寻找这种病毒,一找就是十几年。
在研究丙肝病毒时,黑猩猩似乎是唯一能被感染的非人类生物,而黑猩猩的饲养并不便宜。1983年,美国凯龙公司(Chiron)决定出资支持一项大规模研究。科学家先让黑猩猩感染“非甲非乙型肝炎”,然后将血清交给凯龙公司分析。
1987年,就职于凯龙公司的迈克尔·霍顿小组与布拉德利(Daniel W. Bradley)等人合作,用一种全新的分子克隆方法,分离出丙肝病毒的RNA片段。他们给哈维打去电话,因为哈维已经开发了一种测试板,只有真正找到病毒的人,才能鉴别出所有的非甲非乙肝炎样本。哈维惊奇地发现,凯龙公司真的通过了测试。1989年,霍顿将这种病毒命名为丙肝病毒(HCV)。哈维感叹说:自己可能要将诺奖拱手相让了。
此后,科学家们发现,有88%的病例不属于甲肝或乙肝,而是由丙肝造成。新的筛查方法被应用于各地血库。1992年,丙肝病毒几乎从血库中绝迹,人们因输血和使用血制品换上丙肝的概率趋近于零。为此,2000年,阿尔特和霍顿共同获得美国拉斯克医学奖;2013年,阿尔特和布拉德利又获得了加拿大盖尔德纳国际奖,但因为与霍顿合作的两位同事未获奖,这位“讲究团队精神”的科学家拒绝接受奖项。
发现了丙肝病毒,下一步便是研究疫苗或治疗药物。由于丙肝病毒的外包膜蛋白序列高度变异,研发疫苗至今都未成功。而研发药物时,科学家发现:丙肝病毒不仅不会在实验室细胞培养皿中繁殖,甚至注射进黑猩猩的肝脏也未必会繁殖。而无法培养丙肝病毒,就不可能开发出药物。
美国病毒学家莱斯认为,丙肝病毒基因组末端存在一个特殊区域,对病毒复制至关重要;丙肝病毒的变异也会阻碍病毒复制。莱斯比较了大量丙肝病毒RNA,找到它们的RNA“共有序列”,将这条标准RNA注射到黑猩猩体内,成功复制病毒并引发黑猩猩感染丙肝病毒。
在莱斯之后,德国病毒学家巴滕施拉格(Ralf Bartenschlager)将丙肝病毒RNA“共有序列”进行了更多删减,只保留病毒复制所需的最少信息。凭借修改后的病毒,巴滕施拉格找到了能让丙肝病毒在实验室内复制的细胞系。而莱斯在此基础上,又研究了丙肝病毒的整个生活周期,并建立起了研究HCV感染的人源化小鼠模型。这也让丙肝药物的开发从此踏上了坦途。